Mariano Palena, head coach : « Avant d'être des joueurs de tennis, nous sommes des personnes »
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Il a entraîné en Argentine, en Italie, en Espagne et en Arabie saoudite, accompagné des joueuses jusque dans le top 100 WTA et en Grand Chelem. Depuis plus de deux ans, Mariano Palena dirige les groupes Sport-études et Pro de Team Lausanne Academy.
Aux Plaines-du-Loup, on le reconnaît vite : toujours près du filet, toujours en train d'expliquer, de corriger, d'encourager. Mariano Palena est le head coach de Team Lausanne Academy. Il encadre au quotidien les jeunes du Sport-études et les joueurs du groupe Pro, ceux qui ont choisi de concilier un entraînement exigeant avec leurs études ou un projet de compétition. Nous lui avons posé quelques questions.
Vous entraînez depuis l'âge de 18 ans. Qu'est-ce qui vous a donné envie de transmettre ?
« J'ai commencé à entraîner très jeune, en Argentine, où le tennis fait partie de la culture. Assez vite, j'ai compris que ce qui me plaisait le plus, ce n'était pas seulement de jouer. C'était de voir un joueur progresser, de le voir comprendre aujourd'hui quelque chose qu'il ne comprenait pas hier. Ça n'a pas changé : c'est toujours ce qui me motive en arrivant au club le matin. »
Votre parcours vous a mené dans plusieurs pays et jusque sur le circuit professionnel. Qu'en avez-vous retenu ?
« J'ai travaillé en Argentine, en Italie, en Espagne et en Arabie saoudite, avec des juniors sur le circuit ITF, des joueurs classés jusqu'au top 350 ATP et des joueuses qui sont entrées dans le top 100 WTA, jusqu'en Grand Chelem. J'ai vu de près ce que demande le haut niveau : la régularité, l'organisation, la capacité à gérer la pression semaine après semaine. Et j'ai vu aussi que le talent seul ne suffit jamais. Ce qui fait la différence sur la durée, c'est le travail et l'état d'esprit. »
Mon rôle est d'aider les jeunes à aimer le processus et à devenir autonomes.
Mariano Palena, head coach
Depuis plus de deux ans, vous dirigez les groupes Sport-études et Pro. Comment voyez-vous votre rôle ?
« Mon rôle est d'aider les jeunes à aimer le processus et à devenir autonomes. Sur le court, je suis exigeant, mais l'exigence n'a de sens que si le joueur comprend pourquoi il travaille. Un jeune qui sait ce qu'il cherche à améliorer, et pourquoi, progresse plus vite et prend plus de plaisir. Et il garde ces outils toute sa vie, qu'il continue le tennis à haut niveau ou non. »
Comment construisez-vous la progression d'un joueur ?
« On part toujours du joueur : son style de jeu, son physique, son caractère, ses objectifs. Ma formation en biomécanique, en préparation physique et en psychologie du sport m'aide à regarder le joueur dans son ensemble, pas seulement son coup droit. On s'appuie sur l'analyse vidéo, sur des tests physiques réguliers, et on travaille main dans la main avec la préparation physique et le suivi mental de l'académie. Le tennis, c'est la technique, le physique et la tête en même temps. Si on n'en travaille qu'un, on plafonne. »
Quelle place donnez-vous au classement ?
« C'est un repère, pas une fin en soi. À 14 ou 15 ans, un classement ne dit pas tout d'un joueur. Je regarde d'abord l'attitude, l'envie de s'entraîner, la capacité à accepter un cadre exigeant. Ce sont ces qualités-là qui permettent de progresser sur plusieurs années. Notre objectif est simple : qu'à 18 ans, chaque jeune ait le choix, que ce soit le circuit, une université aux États-Unis, des études en Suisse ou le tennis comme passion pour la vie. »
Et quelles valeurs voulez-vous transmettre ?
« Le respect, l'effort et l'autonomie. Avant d'être des joueurs de tennis, nous sommes des personnes. Les valeurs passent toujours en premier. Un jeune qui apprend à se présenter à l'heure, à respecter son adversaire, à gérer une défaite et à travailler même quand c'est difficile, il a gagné quelque chose, quel que soit son niveau. »
Un conseil pour les parents ?
« Faites confiance au processus. La progression d'un jeune n'est jamais une ligne droite : il y a des semaines où tout fonctionne et d'autres où rien ne passe. Encouragez l'effort plus que le résultat. C'est ce qui permet à un enfant de garder le plaisir de jouer, et c'est le plaisir qui le fait revenir sur le court le lendemain. »
Exigence, bienveillance et vision à long terme : c'est l'approche que Mariano Palena et toute l'équipe de Team Lausanne Academy, des coachs à la préparation physique et au suivi mental, mettent au service des joueurs, du Kids Tennis jusqu'au groupe Pro.
